1934年,彭玉出生在黑龙江省哈尔滨市呼兰区的一个铁路工人家庭。她从小就喜欢唱歌跳舞,经常会给伙伴们演一些小节目。在师范读书时,彭玉是班上的文艺委员,经常会带着其他同学自编自导自演一些话剧作品。因为怕影响学习,所以当时父亲非常反对彭玉演戏。从师范学校毕业后,她被分配到小学当教师。三尺讲台对她来说太狭窄,她向往着更宽广的舞台。于是,她背着父亲,悄悄参加了业余话剧团。1951年,17岁的彭玉在话剧《钢铁是怎样炼成的》中饰演红军的妹妹,后来被调到专业文工团。
1964年,出演个人第一部电影《千万不要忘记》。1966年,“文化大革命”开始了,她因在电影《千万不要忘记》中饰演了“老妖婆子”,与其他演员一起遭遇到了“批斗”。后来,被送到农场去改造。1977年,彭玉重返话剧舞台,并参演了话剧《夜幕下的哈尔滨》。1988年,彭玉的第一任丈夫赵文欣因脑溢血病倒了8年,这8年里她没有接任何一部戏。1996年,参演由陈燕民执导的家庭剧《家家有本难念的经》。2000年,与马恩然合作主演剧情电影《咱得有个家》。《亲家》剧照2001年,与李琦,金珠合作主演由英达执导的情景喜剧《东北一家人》,在剧中饰演企业职工医院退休的清洁工陈久香；同年,与奚美娟共同主演剧情电影《月圆今宵》,她凭借该片获得第5届上海国际电影节金爵奖最佳女主角奖,第21届中国电影金鸡奖最佳女配角奖；此外,还出演了改编自万方同名小说的家庭情感剧《空镜子》,在剧中饰演孙丽和孙燕的母亲姜玉华。2002年,主演电视剧《东北一家人2》。2003年,与梁天等联合主演喜剧电影《压岁钱》,在片中饰演早年丧偶的徐大妈。同年出演电视剧《别动我的抽屉》。2004年1月27日,与朱媛媛,许亚军共同出演的家庭情感剧《浪漫的事》播出,在剧中饰演宋雪,宋雨,宋风的母亲。同年出演电视剧《我们都是好朋友》。2005年,与李勤勤共同主演家庭剧《活着乐着》；同年,与朱旭合作主演的家庭剧《老爸老妈兄弟姐妹》播出,在剧中饰演苏世坤的妻子范淑贞；接着,出演由张番番执导的家庭剧《和你相约》；此外,还与马跃共同主演了家庭剧《谁在你身边》。《大爱无言》剧照2006年2月24日,与江珊,丁志诚联合主演的爱情家庭剧《离婚进行时》播出,在剧中饰演孟水晴,孟文晴,孟男的妈妈洪尘；8月31日,与姜昕言,张子健联袂主演的生活剧《小巷总理》播出；10月1日,与李琳搭档主演的家庭剧《婆家娘家》首播,在剧中饰演善良慈爱的妈妈；10月16日,由其参演的情景喜剧《快乐电信街》播出；同年,与宋春丽共同主演反映当代军人真实生活的军旅家庭剧《红梅花开》,在剧中饰演从部队转业的干部；此外,还与剧雪共同主演了亲情剧《家事无理》,在剧中饰演体贴儿媳的婆婆鲍母。同年出演电视剧《不能失去你》。2007年1月14日,与赵丽娟合作主演的家庭剧《媳妇》播出；1月10日,与于娜,归亚蕾联合主演的情感剧《饮食男女》播出；9月21日,与马跃,徐筠联袂出演的军旅剧《我的左手》播出；同年,与郭德纲共同主演情景喜剧《追着幸福跑》,饰演洪刚的丈母娘田姥姥；此外,还主演了由阚卫平执导的都市剧《亲家》,饰演陈松伶的母亲郑玉芬。同年,参演电影《我的左手》。同年,参演电视剧《知县叶光明》。剧照2008年,出演由乔杰执导的农村电影《我们村的指导员》；1月,由其参演的清装剧《上书房》播出,在剧中饰演何苗的婆婆徐夫人；同年,与郭德纲,于谦联合出演的情景喜剧《清官巧断家务事》首播；10月13日,与姜超,汪芫联合主演的情景喜剧《鸡毛蒜皮没小事》播出,在剧中饰演心思细密又小肚鸡肠的张大娘。2009年2月,由其出演的农村剧《清凌凌的水蓝莹莹的天2》播出；同年,客串由黄杨主演的情景喜剧《桂花打工记》；此外,还与朱媛媛共同主演了家庭情感剧《瞧这一家子》,在剧中饰演急性子,护犊子的北方婆婆。同年,主演电视剧《婚姻之痒》。2010年,与黄小蕾,张铎联袂出演家庭剧《非常90后》,在剧中饰演退休的厅局级干部奶奶杜映红；同年,与殷桃,赵珈琪主演家庭剧《我和老妈一起嫁》,在剧中饰演说起话来掷地有声,谈起恋爱来也丝毫不输年轻人的秦老太。剧照2011年7月,与雷恪生共同主演的公益电影《大爱无言》开机,在片中饰演支持丈夫无私救助小儿麻痹症患儿的妻子邓旭兰；12月,由其出演的家庭情感剧《独生子女的婆婆妈妈》开机。2012年,与刘威共同主演家庭剧《晒幸福》,在剧中饰演林姗的老妈；2月16日,与李崇霄,邵峰共同主演的家庭剧《谁来伺候妈》播出,在剧中饰演含辛茹苦将三个儿子拉扯成人的林母。2013年,与侯耀华,汤镇宗联合主演情景喜剧《囍事儿一串串之福山恋》；3月22日,与刘威,杨紫联合主演的家庭剧《老爸回家》首播,在剧中饰演在家里有权威地位的林母。2014年,彭玉获得第1届中国电视演员形象榜演员成就形象金榜。2015年,彭玉获得中国电视好演员女演员奖。2016年,彭玉获得中国电视好演员“红宝石奖”女演员奖。2017年1月1日,与李小璐,张译联袂参演的都市情感剧《守护丽人》播出。2018年,参演的电影《在天堂等我》播出,在影片中饰演冰棍奶奶。2019年9月12日,出演的电影《一切如你》在全国上映。玉玉彭玉剧照彭玉剧照彭玉剧照彭玉剧照彭玉剧照
1954年1月1日,彭玉与在哈尔滨话剧院的同事赵文欣结婚；同年11月,生下大女儿赵玲琪。后来,生下小女儿赵珈琪。1988年,赵文欣因脑溢血病倒了8年时间,这8年里她没有接一部戏。1995年,赵文欣因病去世。2001年,彭玉与前任丈夫的姐夫结婚,他是一位脑外科专家。
在电视剧《守护丽人》中,彭玉用自己的真情实感感染着广大观众,她拍戏都不带台词本上现场,所有的案头工作都是提前准备好。现场表演时,台词分毫不差,她的敬业精神成为演员中的好榜样。彭玉精力充沛,身姿矫健,在生活中是十足的“青春美少女”。而且,她以其亲切和蔼的性格,大方的表演方式,出演了众多慈祥和蔼的母亲,能把荧屏上的经典好妈妈演绎得很出彩。她是家庭剧的常客,而她自己也是个非常看重家庭的人。